La définition de la gestion forestière durable est celle qui a été adoptée lors de la conférence européenne intergouvernementale qui s'est tenue à Helsinki en 1993 :
"La gérance et l'utilisation des forêts et des terrains boisés, d'une manière et à une intensité telles qu'elles maintiennent leur diversité biologique, leur productivité, leur capacité de régénération, leur vitalité et leur capacité à satisfaire actuellement et pour le futur les fonctions écologiques, économiques et sociales pertinentes aux niveaux local, national et mondial et qu'elles ne causent pas de préjudice aux autres écosystèmes".
Il ressort de cette définition que la gestion de la forêt doit assumer tout à la fois des fonctions économiques, environnementales et sociales. Cette approche multifonctionnelle a été introduite depuis 2001 dans l'article 1 du code forestier.